台灣每三十六分鐘新增一個肺結核病人，每六小時有一人死於肺結核，去年肺結核病例為第十二大死亡原因，一年中台灣有一千二百人死於肺結核，居傳染病之冠，而一個開放性肺結核病人，一年內更可能造成十至十五個正常人感染肺結核。

結核病為結核桿菌所引起，結核菌可以進入人體的任何部位，除肺部以外，還包括腦膜、淋巴腺及骨骼等，不過仍以侵害肺部最多，約佔全部結核病的九成。

不是所有結核病患都會傳染，只是開放性肺結核的痰液因帶有結核菌，會隨飛沫傳染給別人，而開放性肺結核經由飛沫傳染，仍需與病患有一定程度的密切接觸，病人戴口罩比一般人戴口罩的預防效果好，進出醫院戴口罩，預防流感的效益比預防開放性肺結核大。

肺結核主要是藉著空氣傳染，空氣中如果佈滿結核桿菌，一旦吸入，原則上鼻孔的纖毛可以擋住，但也有可能趁虛而入，進入肺裡生長繁殖起來。結核桿菌在體內的潛伏期可以很長，從數個月到數十年不等，病發與否與桿菌數量及身體的免疫狀況有關，故如果常常和開放性肺結核病人密切接觸，由於承受的細菌量高，較容易受到感染，偶爾接觸的傳染性相對較低，所以一般人不用太過恐慌。